اسماعیل ثنایی متولد تیرماه ۱۳۳۴ در محله امیرآباد تهران است. در یک خانواده ملی مذهبی به دنیا می‌آید که مبارزه سیاسی و البته تحصیل دو رکن اساسی خانواده هستند: «پدر و مادر در درگز با هم ازدواج کرده بودند و پدرم با اینکه آن زمان تنها شش کلاس سواد داشت همزمان سردبیر دو روزنامه در مشهد بود. بعدها در کنار مبارزه سیاسی و عیالواری تحصیلش را تا فوق‌لیسانس ادامه داد. طرفدار جبهه ملی و مصدق بود و تا قبل از انقلاب هم سه بار دستگیر شد و به زندان رفت.» این خانواده متوسط‌الحال و سیاسی آن روز که زمان تولد اسماعیل هنوز در یک ملک استیجاری در امیرآباد تهران زندگی می‌کرد چهره دیگری را هم برای پنج فرزندش به یادگار گذاشت که تحصیل بود: «حتی همه خواهران من هم آن زمان تا مقطع فوق‌لیسانس درس خواندند و من هم که فرزند چهارم و یکی مانده به آخری بودم از این گرایش‌ها دور نماندم.» [caption id="attachment_91869" align="aligncenter" width="657"] اسماعیل ثنایی فرزند چهام خانواده‌ای سیاسی و مذهبی است[/caption] تولد اسماعیل مصادف با دوره‌ای است که اندک‌اندک آبی زیر پوست خانواده می‌رود و در کنار فعالیت‌های سیاسی و فرهنگی پدرش کارمند شدنش در سازمان تامین اجتماعی اجازه می‌دهد که به تدریج صاحب خانه کوچکی در بالای پارک لاله فعلی و جلالیه آن زمان شوند: «مقطع دبستان را در همان محله خواندم. اما دبیرستان را در مدرسه تخت جمشید خواندم و مقطع نهم که رسیدم آوازه دبیرستان البرز و مرحوم مجتهدی به گوش خودم و پدرم رسید و برای همین بعد به دبیرستان البرز رفتم.» [aparat id="0L2la"] خانواده پدربزرگ من ترک زنجان بود و به دلایلی در اواخر دوره قاجار او که سرپرست یک گروه ۷۰ تا ۸۰نفره بود تصمیم می‌گیرد به عشق‌آباد مهاجرت کند. ابتدا به بندر آستارا می‌روند و از آنجا با کشتی به سمت بندر ترکمن و بعد به عشق‌آباد می‌رسند....